劍龍現身：英國多塞特懸崖下藏著巨型史前水生怪獸
Pliosaur discovery: Huge sea monster emerges from Dorset cliffs
By Jonathan Amos and Alison Francis
BBC News, Science
2023-12-10T06:00:01.000Z
一個巨大的海怪頭骨從多塞特郡侏羅紀海岸的懸崖上被挖掘出來。
它屬於一種巨型水生爬行動物，叫做劍龍，它在一億五千萬年前的海洋中肆虐。
這個兩公尺長的化石是目前發現的最完整的同類標本之一，它為這種古老的掠食者提供了新的見解。
這個頭骨將在新年第一天的BBC One頻道上，由大衛·艾登堡主持的特別節目中展出。
「哇哦！」
當覆蓋在化石上的布被掀開，頭骨第一次露出來時，現場傳來一陣驚嘆。
這個劍龍的龐大和保存狀態一目了然。
當地的古生物學家史蒂夫·埃奇斯相信，沒有任何其他地方能找到與它相匹敵的標本。
「這是我處理過的最好的化石之一。它獨一無二的地方是它完整無缺，」他告訴BBC新聞。
這個化石的下顎和上顱骨緊密地連在一起，就像牠們生前的樣子。在全世界，幾乎沒有發現過這麼詳細的標本。即使有，也往往缺少很多部分，而這個化石，雖然有些扭曲，卻沒有遺漏任何一塊骨頭。
這個頭骨比大多數人的身高還要長，這讓你可以想像這個生物的整體體型有多大。
你不禁會被牠的130顆牙齒吸引，尤其是前面的那些。
長而鋒利，一口就能咬死獵物。但如果你敢仔細看，你會發現每一顆牙齒的背面都有細細的脊紋。這些脊紋會幫助這個野獸刺穿肉體，然後迅速抽出牠的匕首般的獠牙，準備下一次快速的攻擊。
劍龍是終極的殺戮機器，牠有10到12公尺長，有四個強壯的鰭狀肢體，可以讓牠以高速在海洋中遊動，牠是海洋中的頂級掠食者。
這個動物的體型如此龐大，我認為牠能夠有效地捕食任何不幸進入牠的領域的東西，」布里斯托大學的安德烈·羅威博士說。
「我毫不懷疑，這就像是一隻水下的暴龍。」
牠的食物包括了其他的爬行動物，例如牠的長頸表親，蛇頸龍，還有像海豚一樣的魚龍，化石證據顯示，牠甚至會吃掉其他經過的劍龍。
這個化石頭骨的回收過程非常不尋常。
這始於一次偶然的發現，當時史蒂夫·埃奇斯的朋友，也是一位化石愛好者的菲爾·雅各布斯，在英國南部著名的世界遺產侏羅紀海岸附近的金梅里奇灣沿著海灘散步。
他在沙礫中發現了劍龍的鼻尖。由於太重，他去找史蒂夫，兩人用一個臨時的擔架將化石碎片帶到安全的地方。
牠的其他部分在哪裡呢？一次無人機的懸崖面調查找到了一個可能的位置。問題是，唯一能夠挖掘牠的方法是從頂部往下繩降。
從岩石中取出化石總是一件費時費力、需要細心的工作。但是要在一個崩塌的懸崖上，用繩子吊著，離海灘15公尺的高度，做這件事，就需要另一種層次的技巧。
他們的勇氣、奉獻和花了幾個月清理頭骨的時間，都是值得的。來自全世界的科學家們將爭相前往多塞特的化石，以獲得這些驚人的爬行動物如何生活和主宰牠們的生態系統的新見解。
古生物學家艾米莉·雷菲爾德教授已經檢查了頭部後方的大圓孔。它們告訴她，劍龍的下顎肌肉的大小，以及牠的嘴巴緊閉並粉碎獵物時產生的力量。
在最高端，這相當於大約33,000牛頓的力量。作為參考，現存動物中最強大的下顎力量是鹹水鱷，達到16,000牛頓。
「如果你能產生一個非常強大的咬合力，你就能使你的獵物失去反抗能力；牠們就不太可能逃脫。強大的咬合力也意味著你能夠有效地咬碎組織和骨頭，」布里斯托研究員解釋說。
「至於進食策略：鱷魚會將下顎緊閉在某物上，然後扭動，可能會扭斷獵物的一隻肢體。這是後方頭部擴張的動物的特徵，我們在劍龍身上也看到了這一點。」
這個新發現的標本有一些特徵，顯示牠有一些特別敏銳而且非常有用的感官。
牠的鼻子上佈滿了小小的凹洞，可能是一種腺體的位置，幫助牠偵測潛在獵物造成的水壓變化。牠的頭上還有一個孔，可能是容納頂葉眼，也就是第三隻眼睛的地方。現今的蜥蜴、青蛙和一些魚類都有這種眼睛。它對光敏感，可能有助於找到其他動物，尤其是當劍龍從深暗的水中浮出來時。
史蒂夫·埃奇斯明年將把這個頭骨展示在他在金梅里奇的博物館裡——埃奇斯收藏館。
牠的頭部後方還有一些突出的椎骨，但只有幾塊骨頭就斷掉了。它們是一個誘人的線索，表示更多的化石可能還在懸崖裡。史蒂夫渴望完成他開始的工作。
「我拿我的命打賭，這隻動物的其他部分還在那裡，」他告訴BBC新聞。
「而且牠真的應該被挖出來，因為牠處在一個非常快速侵蝕的環境中。這一段懸崖每年都會後退幾英尺。不久之後，劍龍的其他部分就會掉出來，然後消失。這是千載難逢的機會。」
由Rebecca Morelle和Tony Jolliffe提供額外報導
《艾登堡與巨型海怪》將於1月1日晚上20:00在BBC One和iPlayer播出——這是BBC和PBS與WNET集團合作的BBC工作室自然歷史單位製作的節目。