美聯儲轉向或遏制垃圾債違約，但風險仍存
Fed pivot may cap junk bond defaults, but risks remain
By Shankar Ramakrishnan
January 2, 2024 2:03 PM GMT+8
1月2日（路透社）- 投資者對美聯儲將開始降息的樂觀情緒，為垃圾債券市場注入了新的活力，為最低評級的公司提供了及時的救濟，並可能限制了2024年的違約率。
隨著美國央行在2022年開始加息，並且對違約的擔憂增加，低於投資級別的公司面臨著投資者對其貸款和債券的冷淡需求。
許多這樣的公司轉而採用迂迴的方式來籌集資金，以應對未來兩年內3000億美元的債券和貸款到期壁。
然而，在過去幾個月裡，隨著投資者押注美聯儲在減緩去年將通脹推升至40年高點的價格飆升方面取得進展後，將很快開始降息，收益率已經下降。
市場現在預期美國央行的關鍵政策利率將在明年底前下降多達1.5個百分點，低於目前的5.25%-5.50%的區間。
這種轉變的預期引發了對高收益債券的需求的復甦。
垃圾債券利差，或者投資者為承擔風險而要求的美國國債之上的溢價，自9月以來平均收緊了38個基點，降至343個基點，這是自2022年4月5日以來的最低水平，根據ICE BAML指數。
12月，保險經紀公司USI Inc，一家被評為垃圾級別的公司，成為自4月以來首個在其類別中進入一級市場的借款人，根據數據提供商Informa Global Markets的資料。
Insight Investment的高級投資組合經理Manuel Hayes說：“雖然違約率可能會略微增加到歷史平均水平，但這些情況似乎已經被市場反映出來了。”
估計不一，但分析師預計，垃圾債券的違約率將在今年達到4%到5%，低於2023年的2%到3%，並遠低於2008年金融危機期間觸及的兩位數水平。
利率不固定而隨市場變動的槓桿貸款的違約率預計將上升到5%-6%。
違約率相對較低的一個原因是，一些公司採用了創新的方式來進入融資市場，這給了他們應對債務義務的緩衝空間。
這些方式包括困境交換，即投資者同意以低於原本應得的價格換取新的或重組的由抵押品擔保的債務。
他們還通過同意在新債務上加入更嚴格的條件，來延長舊債務的到期期限，並提供抵押品或股權，從直接貸款人和其他私人信貸提供者那裡籌集資金。
一種更複雜的策略是通過本地或外國的子公司向新的和現有的貸款人籌集債務，然後將所得款項轉回母公司，以折扣價購買其到期的債務。
這種策略，作為責任管理練習的一部分，增加了法律糾紛的風險，因為它通過稀釋其他債權人的權益，增加了一些債權人在破產時對資產的索賠。
Macro4Micro研究公司的創始人Glenn Reynolds說：“困境交換的數量正在增加，創新的籌債方案的使用也在增加，因為信用較差的公司希望籌集流動資金，以便現在生存，爭取未來的機會。”
反應各異
一些分析師說，許多風險仍然存在。如果美聯儲出乎市場的意料，沒有像人們想的那樣積極或及時地降息，違約週期可能變得不可避免。而且，創新的融資策略可能只能起到有限的作用。
Covenant Review研究公司的法律創新主管Ian Walker說：“即使投資者參與這些創新的交易，他們在公司破產時對公司資產的索賠是否會更高，這在法院中仍然沒有得到檢驗。”
債權人已經變得更加謹慎。“我們的很多客戶開始考慮在信貸文件中加入保護措施，以確保他們不會因為這些責任管理交易而吃虧，”Clifford Chance律師事務所的全球金融市場團隊合夥人Jason Ewart說。
Ewart說：“這是投資者反應的混合，有些人支持這種交易作為一種臨時的流動性措施，而另一些人則只是想要堵住這些漏洞。”
根據CreditSights的資料，2024-2025年到期的債務中，有超過1900億美元屬於最低評級的高收益公司。
BNP Paribas的美國信貸策略主管Meghan Robson說：“我們可能會與之正面對抗，但可能不會完全陷入一個成熟的違約週期。”
本文由Shankar Ramakrishnan報導；由Paritosh Bansal和Paul Simao編輯