波音洛克希德合資企業面臨出售壓力，火神火箭首飛關鍵時刻
Vulcan rocket's space debut will be crucial for Boeing-Lockheed venture as sale talks loom
By Joey Roulette
January 6, 2024 11:45 PM GMT+8
華盛頓，1月6日（路透社）- 聯合發射聯盟（ULA）的新型火箭「火神」（Vulcan）即將進行首次發射，這對波音（BA.N）和洛克希德馬丁（LMT.N）的合資企業至關重要。
如果下週在佛羅里達州卡納維拉爾角成功發射，ULA將能夠完成價值數億美元的眾多任務，並與伊隆·馬斯克（Elon Musk）的太空探索技術公司（SpaceX）展開競爭。
這也可能對這兩家美國航空航天公司出售其合資企業的計劃至關重要。
ULA的前首席科學家喬治·蘇爾斯（George Sowers）說：“這對他們來說是一個非常緊張的時刻，”他是火神火箭創建的關鍵人物。“這關乎他們公司的未來。”
這次首飛任務是一個期待已久的里程碑，在火神火箭開發的最後階段，經歷了幾個月的各種延遲，以及去年火神火箭上級助推器的測試失誤。ULA的首席執行官托里·布魯諾（Tory Bruno）表示，火神火箭在最近的地面測試中表現良好。
這次任務的清單包括攜帶一個月球著陸器，該著陸器的目標是在半個世紀後實現美國的首次月球軟著陸。這枚火箭將首次使用傑夫·貝佐斯（Jeff Bezos）的太空公司藍色起源（Blue Origin）提供的發動機。
火神火箭的發射也正值波音和洛克希德馬丁，這兩家在2006年合併了他們的火箭計劃而組成的ULA，正尋求出售其合資企業的時候，據三位知情人士透露。
這些談判是一個複雜而漫長的過程，火神火箭的發射對其可能有重大影響，這些消息來源要求不透露身份。
ULA拒絕對任何可能的交易談判發表評論，不過布魯諾之前曾表示，他的公司可能已經成熟到可以被收購。
波音和洛克希德馬丁也拒絕發表評論。
火神火箭的首次發射，預定在周一的東部時間凌晨2:18（格林威治時間7:18）進行，是一個歷經多年的開發努力的高潮，這主要源於ULA需要替換其現有的阿特拉斯五號（Atlas V）火箭。該火箭的俄羅斯進口發動機引起了立法者的批評，導致其計劃退役。
阿特拉斯的退役，加上火神火箭的另一枚火箭德爾塔（Delta），將使60米（200英尺）高的火神火箭負責數十個利潤豐厚的任務，並成為該公司對抗SpaceX可重複使用的獵鷹九號（Falcon 9）的唯一挑戰者。
火神火箭的首次任務將把一個由太空機器人公司Astrobotic私人製造的著陸器送往月球。但是發射本身也將作為美國太空部隊（Space Force）在火神火箭可以執行五角大樓衛星任務之前所需的兩次認證飛行的第一次。
太空部隊是火神火箭的核心客戶，這個軍事部門在2020年選擇了ULA的火神火箭和即將退役的阿特拉斯五號，來執行2027年左右的五角大樓60%的任務。
火神火箭的價格比其前輩低，每次發射約為1.1億美元，它將試圖從獵鷹九號那裡奪回市場份額，獵鷹九號的價格約為6200萬美元。SpaceX的低價飛行在過去十年中削弱了ULA在政府衛星發射方面的優勢。
火神火箭還將與藍色起源即將推出的新格倫（New Glenn）火箭競爭，它們使用的是相同的發動機。
收購談判
ULA的收購談判已經進行了一年多，有幾十家公司，包括藍色起源，表示了興趣，消息人士說。
藍色起源沒有回應評論的要求。
波音和洛克希德馬丁出售ULA的理由和時機不清楚。但是自從ULA在2006年成立以來，美國太空產業發生了重大變化，當時它是為了主導政府發射和搶佔當時初露端倪的衛星市場的商業需求而創建的。
航空航天顧問、前空軍太空採購部門主管理查德·麥金尼（Richard McKinney）說，商業市場的增長比預期的要慢。“但是看起來我們現在差不多到了。”
亞馬遜（AMZN.O）計劃的庫伊珀（Kuiper）網絡將為ULA帶來關鍵的發射收入。
這有助於為火神火箭提供了價值數十億美元的約80個任務的積壓，這些任務在政府和商業客戶之間大致平均分配，布魯諾說。
火神火箭的開發和ULA從阿特拉斯和德爾塔火箭轉移的決定，使得該公司的估值難以確定，但分析師推測它可能在20億到30億美元之間。
波音和洛克希德馬丁各自擁有自己的競爭太空部門。洛克希德馬丁除了其他追求外，還涉足建造月球車，並對ABL Space進行了戰略投資，這是一家有計劃在未來製造更大火箭的小型發射初創公司。
波音的太空計劃一直困難重重，主要是因為其遲遲未能發射的星際客機（Starliner）太空艙，它與SpaceX更成熟的龍飛船（Crew Dragon）相競爭。星際客機的開發問題自2014年以來已經讓波音損失了約15億美元。
前ULA首席科學家蘇爾斯說，新的所有權可能讓ULA能夠在發射領域之外進行創新，這是其母公司不願意允許的方式。
他說：“該公司的章程是固定的，而且非常有限。他們總是在競爭，他們什麼都不能達成一致。我們不被允許創新。”
記者：喬伊·盧萊特，編輯：本·克萊曼和羅莎爾巴·奧布萊恩