絲綢之路商人可能在1400年前將貓引入中國
Silk Road merchants may have introduced cats to China 1400 years ago
13 FEB 2025 5:05 PM ETBYDAVID GRIMM
f t在她最後的時刻，蕭淑妃的心思轉向了貓。作為中國唐朝第三位皇帝的一位嬪妃，她與另一位皇室嬪妃武則天發生衝突，後者最終在七世紀中葉成為皇后。後來，武則天指控蕭淑妃行巫術，下令砍掉她的手和腳，並將其餘部分拋入一個大酒缸中。臨死前，蕭淑妃發出了一個令人毛骨悚然的威脅：「來生願我轉世為貓，而武則天轉世為鼠。到時我將掐住她的喉嚨以報復！」
這是中國最早提到家貓的一次記載之一。雖然我們這些喵星朋友在數千年前從中東的野貓被馴化後已經遍布世界各地，但他們何時以及如何來到東亞一直是一個謎。
現在，一項對中國迄今為止最大的古代貓骨頭集合進行的研究——本月發表於預印伺服器bioRxiv上——表明家貓大約在公元600年左右抵達該國，比它們踏上歐洲的時間晚了數百年。他們似乎是被來自西方的商人帶來的，沿著著名的絲綢之路旅行。
「這是一個令人驚豔的研究，」史密森尼學會國家自然歷史博物館的動物考古學家梅琳達·澤德說道，她沒有參與該研究工作。「貓最近成為中國城市中最受歡迎的寵物，而新的研究幫助澄清了它們最初是如何到那裡的。將貓與絲綢之路聯繫起來真是非常精彩。」
不久前，科學家還在懷疑是否有些貓是在中國本身被馴化的。2013年，研究人員報告稱，在中國中部一個5000年前的農村全呼村發現的骨頭屬於與人類密切接觸的小型貓科動物；其中一隻牙齒磨損嚴重的老貓活到了很高的年齡，這表明人們曾照顧過它。這些貓可能尚未被馴化，但可能是「馴化的門檻」上，澤德說。
他們也沒有和今天的所有貓（Felis catus）有親緣關係，後者都是從中東的非洲野貓（Felis silvestris lybica）進化而來。相反，全呼村的貓是豹貓（Prionailurus bengalensis），一種與家貓大小相似、身上有醒目的黑色斑點和沙色皮毛的野生貓。
為了弄清楚家貓是如何到達中國的，北京大學的動物考古學家余涵收集了來自全國各地的22塊貓骨頭——包括一塊來自全呼村遺址。這批集合物從公元前3500年到幾百年前，代表了目前所知中國絕大多數古代貓科動物的遺骸。
根據韓進行的DNA分析，其中14塊骨頭屬於家貓。所有這些動物在線粒體中都有相同的基因標誌，稱為IV-B類群。這種標誌在西歐亞地區非常罕見，但在哈薩克斯坦早期中世紀城市詹肯特發現的一隻古代家貓的遺骸中找到了完全匹配的基因。這隻生活在公元775年至940年之間的動物是沿著連接西方歐洲和中國東部的絲綢之路發現的最古老的家貓。
在中國樣本中最古老的家貓出土於西北中國的一座古代城市同窩城，也是絲綢之路上的重要樞紐，其年代與詹肯特的貓大致相同，且基因上最相似。結合這段時期東西貿易繁榮的事實，研究負責人、北京大學遺傳學家羅書金說，這個發現強烈暗示貓是通過絲綢之路來到中國的。「在此之前，只有猜測，」她說，「這是第一個科學證據。」
威斯康辛大學的動物考古學家凱瑟琳·布倫森表示，未來的樣本可能會改變這個故事，但她說：「根據我們目前所知的情況，這條路徑是最合理的。」（至於貓是如何被運輸的，布倫森說可能是用籠子或其他容器。「你當然不能像驅趕牛羊一樣驅趕它們，」她笑著說。）
然而，商人為什麼會帶貓這種動物走過危險的路線、穿越遙遠的地方來到異國他鄉？這裡，遺傳學也提供了線索。
從最古老的中國骨頭中提取的核DNA顯示，這些屬於一隻短毛長尾的雄性貓，可能是純白色或有白色斑點的虎斑貓。「這會讓它成為一種時尚、奇特的寵物，」羅書金說。這樣的貓在皇室宮廷中受到讚賞：生活在十世紀初的瓊華公主養了兩隻有白紋的貓，她稱之為仙蟾女和崑侖大姬——「非常引人注目且奢華的名字，」羅書金說。（即使在今天，中國的貓比世界上其他地方的貓有更多的白色毛髮，羅書金認為這可能是由於這種顏色在中國文化中佔有特殊地位。）
絲綢之路與中國的貿易直到公元600年左右才達到頂峰，因此羅書金說她懷疑家貓在此之前並未進入中國。至於中國與豹貓之間日益增長的友誼發生了什麼變化，羅書金團隊分析的樣本（包括七個該物種的標本）表明它們大約在公元150年左右停止與人類共同生活。她指出，東漢王朝也在此時結束，這是一個混亂時期，戰爭和氣候變化導致中國農田和人類聚居地大幅減少。
任何與人類共同生活的豹貓可能已經退回野外；如果它們幾個世紀後再次出現，會發現家貓已經取代了它們的位置。今天，豹貓僅作為 Bengal 貓——一種在1960年代通過將該物種與家貓雜交而創建的品種——與人類共同生活。
歷史上充滿了類似的 domesticate 接近失敗的例子。從狐狸到獾等各種動物在古代都曾與人類相伴，但只有灰狼和非洲野貓進化成為受人喜愛的寵物。為什麼？
「這是價值百萬美元的問題，」澤德說。也許狗的祖先有更適合人類社會的社會結構。或許家貓的祖先比它們的競爭對手更加溫馴。「這兩個物種顯然有一些特別之處，」她說，「這讓我們在任何地方都能看到貓和狗。」