肯特郡爆發異常腦膜炎疫情 專家探討傳播機制與電子煙疑雲
Why has this meningitis outbreak spread so fast?
作者: James Gallagher | 時間: Wed, 18 Mar 2026 16:34:33 GMT | 來源: BBC
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本次腦膜炎疫情極具特殊性，難以輕易解釋。
此情勢被形容為前所未有且爆發迅速，因為僅在肯特郡一個小區域內，本週六以來就已有 20 例病例。
這不是通常的發生模式。
腦膜炎通常呈現為孤立偶發案例。目前在英國已相當罕見，偶爾會出現小型聚集群，例如 2023 年英格蘭北部幼兒園中的兩名嬰兒病例。
此前確實發生過較大規模的疫情爆發。1980 年代，格洛斯特郡曾出現 65 例 B 型腦膜炎病例（含 2 人死亡），但這些病例是分布在四年半以上時間內報告，而非不到一週。
最迫切的疑問是：這次有何不同？
為何一種需要密切且長時間身體接觸、傳播速度比麻疹、COVID 或流感更慢的感染，卻導致如此迅速的疫情爆發？
答案至關重要但不明顯——目前看來，這似乎是在看似平常的情況下發生了異常疫情。
即使與 Club Chemistry 夜店有關的線索——首批受影響的 15 人中就有 11 人曾在那裡派對——也無法提供完整圖景。在繁忙夜店中學生共用電子煙和飲料的場景在全國各地都很常見，並非獨特事件。
我們知道人們會定期感染 B 型腦膜炎菌，它們通常無害地定植於鼻腔。全英約有 10% 人口帶有這些細菌，但在青少年和年輕成人中可高達 25%。
僅有極少數病例中，細菌會穿過鼻腔內部的屏障侵入體內，導致腦膜炎和敗血症。
巴斯大學的安德魯·普雷斯特恩教授認為，肯特出現嚴重感染及死亡人數眾多，主要有兩種解釋。
他向我表示，這要麼是驚人的傳播速率，意味著感染人數更多；要麼此次感染顯示出更具侵襲性。
根本原因可能源自細菌本身、人類行為、環境或上述因素的共同作用。
迄今為止的分析顯示，此次疫情是由 B 群奈瑟腦膜炎球菌引起。
然而，這並非單一實體——它涵蓋超過百種菌株，在人體內表現各不相同。部分菌株更具危險性，更可能導致侵襲性疾病和腦膜炎。
從患者收集的樣本正在實驗室進行分析。目前看來似乎是過去五年流傳的菌株。進一步分析細菌遺傳密碼將揭示其是否發生有意義的突變。更多測試將調查細菌在實驗室中的生長與行為模式。
但還有其他因素使細菌更容易從鼻腔進入體內。
撒哈拉以南非洲從塞內加爾到衣索比亞的 26 個國家形成了著名的流行帶。旱季的塵埃、高溫與低濕度被認為會損傷咽喉後壁，為細菌進入體內提供路徑，進而引發定期疫情。
吸菸已顯示具有類似效應，且本次疫情出現電子煙相關的猜測。朋友間共用電子煙比共用單支香菸更流行，這可能成為腦膜炎透過唾液傳播給大量人群的路徑。
使用電子煙本身會刺激呼吸道，且已知會引發發炎，有論者認為這也會讓細菌更容易進入體內。
但使用電子煙並非新行為或僅限肯特郡，因此無法單獨解釋本次疫情的異常性。
同時需要住院治療的人數暗示他們也大致在同一時間受感染。
至少有 11 例病例與 Club Chemistry 有關，英國健康安全機構主管蘇珊·霍普金斯（Susan Hopkins）表示：這看起來像是超傳播事件，並且疫情仍在大學宿舍內持續傳播。
超傳播事件是指感染人數超出預期的情況。
腦膜炎細菌傳播不易。它們通常在人們長時間處於同一空間的家庭中擴散。夜店和大學宿舍是其他混合環境，可讓細菌有機會擴散，但這對本次疫情並非獨有現象。
類似 COVID 或流感的其他呼吸道感染中，許多感染者常無症狀但病毒載量極高，可能無意間向許多人傳播感染。Club Chemistry 是否發生過類似情況尚不清楚。
謝菲爾德大學的安德魯·李（Andrew Lee）教授表示，患有導致大量咳嗽和打噴嚏的其他感染的人可能使腦膜炎細菌在該俱樂部更容易傳播。
他說：科學文獻中報告了一些病毒呼吸道感染（例如流感）與腦膜炎球菌感染之間的協同效應，因為病毒感染可能會促進傳播。
還有關於是否部分人天生更脆弱且面臨嚴重結果風險更高的問題。也有可能那些在 COVID 封鎖期間度過青少年時期的人，並未建立足夠的免疫保護免受其害。
但那會是英國範圍的問題——因此它可能是因素之一，但無法成為唯一解釋，普雷斯特恩說。
此次疫情仍有太多未知數，我們仍在等待答案。
我目前還無法說初始感染來自哪裡、如何進入這群體內，以及為何造成如此爆炸性的感染數量，霍普金斯說。