肯特郡爆發罕見腦膜炎疫情，專家揭解謎關鍵
Why has this meningitis outbreak spread so fast?
作者: James Gallagher | 時間: Wed, 18 Mar 2026 16:34:33 GMT | 來源: BBC
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此次腦膜炎疫情爆發極為異常，難以簡單解釋。
這被描述為前所未有且具爆炸性，因為自週末以來，肯特郡的一個小區域內已發生 20 起案例。
這並非正常的模式。
腦膜炎通常會以單一孤立案例的形式出現。目前這種情況在英國已屬罕見，但偶爾會出現小型群聚現象，例如 2023 年北英格蘭托兒所兩名嬰兒的案例。
過去也曾發生過較大的疫情爆發。上個世紀 1980 年代，格魯斯特郡曾報告有 65 例 B 型腦膜炎球菌病（MenB），其中包括兩起死亡病例，但這些案例是在四年半的時間內報告的，並非集中在一週以內。
當前的關鍵問題是：這次有何不同？
這種感染通常需要密切且長時間的肢體接觸，傳播速度也比麻疹、新冠或流感慢，為何會導致如此迅速的爆發？
答案很重要但尚不明顯——目前看來，這似乎是看似平常情況下的一場異常疫情。
即便與 Club Chemistry 夜店有關係聯——其中首批受影響的 15 人中，有 11 人曾在那裡派對——但也無法提供完整的畫面。
學生在繁忙的夜店分享電子煙和飲料，這種場景在全國各地屢見不鮮，而非獨特的事件。
我們知道人們經常感染 B 型腦膜炎球菌，它們通常無害地寄居在鼻腔中。全英約有 10% 的人體內有這些細菌，但在青少年和年輕成年人中，比例可高達 25%。
只有在極少數案例中，細菌才會穿過鼻腔屏障，入侵身體並引發腦膜炎和敗血症。
對於巴斯大學的安德魯·普雷斯特恩教授而言，肯特郡出現大量重症和死亡病例有兩個主要解釋。
他告訴我，要麼是「驚人的傳播率」，意味著感染細菌的人數遠超預期；要麼是這次感染的表現更加「具侵襲性」。
根本原因可能在於細菌本身，或是人類行為、環境，或所有因素的共同作用。
目前的分析顯示，此次爆發是由 B 群腦膜炎球菌引起的。
然而，這並非單一實體——它涵蓋超過一百種菌株，這些菌株在人體內的作用各不相同。其中一些更具危險性，更易導致侵襲性疾病和腦膜炎。
從患者身上採集的樣本正在實驗室進行分析。目前看來，這似乎是過去五年間流行的菌株。進一步對細菌基因編碼的分析將揭示其是否有意義的變異。進一步測試將調查細菌在實驗室中的生長和行為方式。
但也存在其他因素，使得腦膜炎細菌更容易從鼻腔進入體內。
西撒哈拉非洲從塞內加爾到埃塞俄比亞的 26 個國家存在的「腦膜炎帶」就是典型案例。乾燥季節的塵土、高溫和低濕度被認為會損傷咽喉後部，讓細菌有途徑進入體內。這引發了定期流行病。
吸煙已被證明有類似影響，此次疫情中關於電子煙的猜測甚囂塵上。在朋友間分享電子煙比分享單一支菸更受歡迎，這可能是腦膜炎通過唾液傳播給大量人群的途徑。
吸食電子煙本身會刺激呼吸道並已知會導致發炎，有些人認為這也可能讓細菌更容易進入體內。
但吸食電子煙並非新行為或僅限於肯特郡，單憑此點無法解釋此次疫情的異常性質。
需要同時接受醫院治療的人數表明，他們可能也是大致在同一時間受到感染。
鑑於至少有 11 例與 Club Chemistry 有關聯，英國衛生安全局局長蘇珊·霍普金斯表示：「這看起來像是一場超級傳播事件，疫情仍在大學宿舍內蔓延。」
超級傳播事件是指感染人數多於預期的時刻。
腦膜炎細菌不易傳播。它們通常在家中傳播，人們在相同空間停留很長一段時間。夜店和大學宿舍是其他混合場所，能讓細菌有機會傳播，但也並非僅限於此次疫情。
與其他呼吸道傳染病如新冠或流感相比，個體通常無症狀但病毒載量極高，可無意間將感染傳播給大量人群。目前尚不清楚在 Club Chemistry 是否發生了類似情況。
謝菲爾德大學的安德魯·李教授認為，其他會引起大量咳嗽和打噴嚏的感染的人員，可能使得腦膜炎致病菌在夜店內更容易傳播。
他表示：「在科學文獻中，有報告稱病毒性呼吸道感染（例如流感）與腦膜炎球菌感染之間存在一些協同作用，因為病毒性感染可能會增強傳播。」
也存在關於是否有些人出生時就較脆弱且易受嚴重結果影響的疑問。也有可能年輕人在新冠鎖閉期間度過青少年時期，尚未建立足夠的免疫力來保護他們免受感染。
「但這是全英國範圍內的現象——所以它可能是因素之一，但不能是唯一解釋，」普雷斯特恩說。
此次疫情中仍有太多未知數，我們仍在等待答案。
「我目前還無法說明最初感染來自哪裡、它是如何進入這個群體的，以及為何造成了如此爆炸性的感染量，」霍普金斯說。