骨頭上的咬痕揭露恐龍的掠食者-獵物關係
Bone bite marks reveal dinosaur predator-prey dynamics
By Will Dunham
November 17, 2023 12:30 AM GMT+8
華盛頓，11月16日（路透社）- 在北美西部充滿危險的侏羅紀時期，身材大有好處。你的生命可能就靠它了。
古生物學家進行了一項研究，仔細檢查了肉食性恐龍在約1.5億年前對蜥腳類恐龍的骨頭留下的咬痕。蜥腳類恐龍是那些有著長頸、長尾和四根柱狀腿的植食性恐龍，牠們是當時陸地上最大的動物。這項檢查讓研究人員對恐龍時代的掠食者-獵物關係有了更深入的了解。
在約600塊骨頭中，有68塊發現了咬痕，通常是深深地刻在堅硬的骨頭上，涵蓋了40隻個體的蜥腳類恐龍，至少有九個種類。
咬痕的性質讓研究人員得出了一個有趣的結論。這些咬痕似乎並不是由獵殺並殺死成年蜥腳類恐龍的掠食者所造成的，而是由在遇到已經因為老年、疾病或其他原因死亡的蜥腳類恐龍屍體後進行食腐的肉食性恐龍所造成的。
他們認為，對於一隻掠食者來說，即使牠的體重有幾噸，也可能太冒險了，要試圖攻擊一隻可能比牠重五到十倍的成年蜥腳類恐龍，比如腕龍。
倫敦瑪麗皇后大學的古生物學家大衛·霍恩（David Hone）是這項研究的主要負責人之一，他說：“雖然偶爾也會發生，但我們找不到任何可能是掠食嘗試的結果造成的傷口。”
“我們沒有看到成年蜥腳類恐龍身上有任何掠食嘗試造成的已經癒合的咬痕，這符合牠們通常不會被掠食者攻擊的想法。這可能會發生在老弱病殘或其他脆弱的動物身上。但一般來說，掠食者可能會盡量避開牠們，”霍恩補充說。
蜥腳類恐龍是地球歷史上最大的陸地動物，牠們約在2億年前出現，並一直生存到恐龍時代結束的6600萬年前。
肉食性恐龍都屬於一個叫做獸腳類的群體。在這項研究所探討的時期，有一些大型的獸腳類恐龍在徘徊，包括異特龍、巨齒龍、角鼻龍和食龍獸。但牠們都比不上可能重達50噸的成年蜥腳類恐龍。
“在那個時候，獵物對於傷害掠食者的選擇比反過來多得多。一隻大型蜥腳類恐龍的一腳或一甩尾就可能是致命的。大部分的時候，周圍都會有很多年輕的蜥腳類恐龍，所以一隻獸腳類恐龍必須要有自殺式的決心才會去攻擊一隻成年的蜥腳類恐龍，”這項研究的共同作者、加州西方健康科學大學的解剖學家和古生物學家馬修·韋德爾（Mathew Wedel）說。
這項研究中的化石來自於美國西部13個州的莫里森組岩。在蜥腳類恐龍的骨頭上發現了咬痕，包括駱駝龍、高頭龍和蘇瓦塞龍，以及可能但不確定屬於梁龍、龍王鯊和腕龍的骨頭。
獸腳類恐龍似乎避免了獵殺成年蜥腳類恐龍，但這並不意味著蜥腳類恐龍不在牠們的菜單上。研究人員注意到，獸腳類恐龍的化石牙齒上有很高的磨損程度，這與成年蜥腳類恐龍的骨頭上很少見到的咬痕不相符。
“恐龍都是產卵的，最大的蜥腳類恐龍每年可能會下上百顆蛋。所以幼仔、幼年和未成年的蜥腳類恐龍總是比成年的多。我們懷疑，大型的獸腳類恐龍是在攻擊、殺死和完全吞噬年輕的蜥腳類恐龍時磨掉牠們的牙齒，這樣就不會留下任何有咬痕的骨頭被化石化，”韋德爾說。
“如果你是一隻異特龍，你遇到的絕大多數蜥腳類恐龍都會是年輕的，而牠們在生命的前幾年幾乎是無防禦能力的，”韋德爾補充說。“所以我們在莫里森組岩中發現這麼多種類的大型掠食者也不足為奇。蜥腳類恐龍基本上是為牠們擺出了一個永不停歇的自助餐。”
本文由威爾·鄧納姆（Will Dunham）報導，羅莎爾巴·奧布萊恩（Rosalba O'Brien）編輯。