最古老的蚊子化石帶來了嗜血的驚喜

華盛頓，12月5日(路透社) - 數十萬人每年因蚊子叮咬傳播的瘧疾和其他疾病而喪命，而這些蚊子的存在可以追溯到恐龍時代。所有的叮咬都是由雌性蚊子造成的，它們擁有雄性蚊子所缺乏的特殊口部解剖結構。 然而，情況並非總是如此。研究人員表示，他們已經發現了迄今為止最古老的蚊子化石 - 兩個雄性蚊子被困在距今1.3億年前的白堊紀時期的琥珀中，這些琥珀發現於黎巴嫩的Hammana鎮附近。令他們驚訝的是，這些雄性蚊子擁有如今僅見於雌性蚊子的延長穿刺吸吮口器。 "顯然它們是嗜血的," 中國科學院南京地質古生物研究所和黎巴嫩大學的古生物學家Dany Azar在這篇本週發表於《Current Biology》期刊的研究中說道。"所以這一發現在蚊子的演化史上是一個重大的突破。" 這兩個化石蚊子，都代表同一個已滅絕的物種，與現代蚊子在大小和外觀上相似，儘管獲取血液的口部比今天的雌性蚊子要短。 "蚊子是最臭名昭著的吸血動物，它們對人類和大多數陸地脊椎動物進行吸血，並將一定數量的寄生蟲和疾病傳播給宿主，" Azar說道。 "只有受精的雌性蚊子會吸食血液，因為它們需要蛋白質來孵化卵。雄性和未受精的雌性蚊子會吸食一些植物花蜜。而有些雄性蚊子則完全不進食，" Azar補充道。 一些飛行昆蟲，例如蒼蠅，具有嗜血的雄性。但現代蚊子並沒有這種情況。 "在白堊紀中發現這種行為相當令人驚訝，" 研究合著者、巴黎自然歷史博物館的古生物學家André Nel表示。 這兩個蚊子的精緻解剖結構在化石中被完美地保留下來。兩者都展示出非常尖銳和三角形狀的口部解剖結構，以及一個帶有牙齒狀突起的延長結構。 研究人員表示，他們懷疑蚊子是從不吸血的昆蟲進化而來。他們假設最初用於獲取血液的口部結構原本是用來刺穿植物以獲取營養液的。 植物的演化可能在雄性和雌性蚊子的進食差異中起到了作用。當這兩個蚊子被困在最終變成琥珀的樹脂中時，白堊紀的地景上首次出現了開始繁榮的開花植物。 "在所有嗜血昆蟲中，我們認為嗜血是從吸食植物液體轉變而來的，" Azar說道。 Azar補充說，這些已知最早的蚊子是嗜血的雄性，"這意味著最初的蚊子無論是雄性還是雌性都是嗜血的，而嗜血後來在雄性中消失，可能是由於開花植物的出現，這些植物與黎巴嫩琥珀的形成同時期。" 當時有很多動物可以提供血液食物：恐龍、翼龍類飛龍、其他爬行動物、鳥類和哺乳動物。 研究人員表示，雖然這些是最古老的化石，但蚊子可能在數百萬年前就已經起源。分子證據表明，蚊子出現在侏羅紀時期，該時期從約2億到1.45億年前。 全球有超過3,500種蚊子，除南極洲外，到處都有。其中一些成為傳播瘧疾、黃熱病、茲卡病毒熱、登革熱和其他疾病的媒介。根據世界衛生組織的數據，每年有超過40萬人死於瘧疾，這是一種寄生蟲感染症，主要是5歲以下的兒童。 "Nel說：「另一方面，蚊子有助於淨化池塘、湖泊和河流中的水質。」「一般而言，一種動物可能是問題，但也可能有幫助。」 報導：威爾·唐納姆編輯：羅莎爾巴·奧布萊恩