美國軍方神秘太空飛機X-37B準備發射到更高軌道
US military's secretive X-37B spaceplane ready for launch to higher orbit
By Joey Roulette and Steve Gorman
December 28, 2023 11:03 PM GMT+8
佛羅里達州卡納維拉爾角，12月28日（路透社）- 經過幾週的失敗和延遲，SpaceX團隊於週四再次準備發射美國軍方神秘的X-37B機器人太空飛機，這是它的第七次任務，也是首次搭乘能將它送到比以往更高軌道的火箭。
SpaceX的獵鷹重型火箭預計在夜間從美國太空總署的甘迺迪太空中心發射，發射窗口從美東時間晚上8:07開始，持續10分鐘（格林威治標準時間凌晨1:07）。
由於天氣不佳和技術問題，本月早些時候的三次發射倒數都被取消，地面人員將太空飛機推回機庫，然後進行最新的發射嘗試。
這次發射距離中國自己的可重複使用機器人太空飛機，也就是神龍號，自2020年以來的第三次進入軌道任務，僅相隔兩週，為日益增長的美中太空競爭增添了新的變數。
週四飛行的最新天氣預報顯示，有80%的機會適合發射。
國防部對X-37B的任務細節透露不多，該任務是由美國太空部隊在軍方的國家安全太空發射計畫下執行的。
這架由波音製造的太空飛機，大約有小巴士的大小，外形像是迷你的太空梭，它的目的是在長期的軌道飛行中部署各種負載和進行技術實驗。在任務結束時，這架飛行器會穿越大氣層，像飛機一樣降落在跑道上。
它自2010年以來已經執行過六次任務，前五次都是由聯合發射聯盟的阿特拉斯五號火箭送上軌道，聯合發射聯盟是波音（BA.N）和洛克希德馬丁（LMT.N）的合資企業，最近一次是在2020年5月，由伊隆·馬斯克的SpaceX提供的獵鷹九號火箭推動。
即將進行的任務將是首次搭乘SpaceX更強大的獵鷹重型火箭發射，這種火箭能夠將比X-37B更重的負載送到更遠的太空，甚至可能進入地球同步軌道，高於地球22,000英里（35,000公里）。
X-37B，也稱為軌道測試載具，之前只能在低地球軌道飛行，高度低於1,200英里（2,000公里）。
「新的軌道區域和種子」
國防部沒有透露這次太空飛機會飛多高。但在上個月的一份聲明中，空軍快速能力辦公室表示，第七次任務將涉及「新的軌道區域的測試，並嘗試未來的太空領域意識技術」。
X-37B還攜帶了一個NASA的實驗，用來研究植物種子在太空輻射惡劣環境下長期暴露的影響。在太空種植作物的能力對於未來長期的月球和火星任務中維持太空人的營養有重大意義。
中國同樣神秘的神龍號則是在12月14日由長征二號F火箭送上太空，這是一個比SpaceX的獵鷹重型火箭弱小的發射系統，只能將負載送到低地球軌道。
不過，太空部隊將軍B. Chance Saltzman在本月早些時候的一個產業會議上告訴記者，他預期中國會在X-37B即將發射的同一時間發射神龍號，他暗示這是一種競爭舉動。
「中國對我們的太空飛機非常感興趣。我們對他們的也非常感興趣。」Saltzman在美國航空太空雜誌發表的言論中說。
「這是兩個在軌道上最受關注的物體，當它們在軌道上時。它們試圖在時間和順序上與我們匹配，這可能不是巧合。」他說。
最新的X-37B任務的計畫時長沒有公開，但根據之前越來越長的飛行模式，可以推測它會持續到2026年6月或更晚。
上一次的任務在返回降落之前，已經在軌道上停留了兩年多。
由佛羅里達州卡納維拉爾角的Joey Roulette和Joe Skipper，以及洛杉磯的Steve Gorman報導；由Steve Gorman撰寫；由Rosalba O'Brien編輯。