美軍神秘太空飛機或將飛向更高軌道
US military's secretive spaceplane launched on possible higher-orbit mission
By Joey Roulette and Steve Gorman
December 29, 2023 2:29 PM GMT+8
佛羅里達州卡納維拉爾角，12月28日（路透社）- 美國軍方神秘的X-37B機器人太空飛機在周四晚上從佛羅里達州發射，這是它的第七次任務，也是第一次由能將它送到前所未有的高軌道的SpaceX獵鷹重型火箭發射。
獵鷹重型火箭由三個液體燃料火箭核心綁在一起組成，從NASA的肯尼迪太空中心的發射台上咆哮而起，壯觀的升空過程在SpaceX的網路直播上呈現。
這次發射在經過了兩週多的虛報和延誤之後才實現，這些延誤被歸咎於惡劣的天氣和未明確的技術問題，這導致地面人員將太空飛機推回機庫，直到周四的飛行才繼續進行。
就在兩週前，中國自己的機器人太空飛機，被稱為神龍，也在2020年以來的第三次任務中發射進入軌道，為日益增長的中美太空競爭增添了新的變數。
五角大樓對X-37B的任務透露了很少的細節，這項任務是由美國太空部隊在軍方的國家安全太空發射計畫下執行的。
這架由波音公司製造的太空飛機，大約有小巴士的大小，外形像是迷你的太空梭，它的功能是部署各種負載和進行多年軌道飛行的技術實驗。在任務結束時，這架飛行器會像飛機一樣，通過大氣層降落到跑道上。
它自2010年以來已經執行了六次任務，前五次都是由聯合發射聯盟的阿特拉斯五號火箭送上軌道，聯合發射聯盟是波音（BA.N）和洛克希德馬丁（LMT.N）的合資企業，最近一次是在2020年5月，由伊隆·馬斯克的SpaceX提供的獵鷹九號火箭助推器發射。
周四的任務是第一次使用SpaceX更強大的獵鷹重型火箭發射，這種火箭能夠將比X-37B更重的負載送到更遠的太空，甚至可能進入同步軌道，比地球高出超過22,000英里（35,000公里）。
X-37B，也被稱為軌道測試載具，之前只能在低地球軌道飛行，高度低於1,200英里（2,000公里）。
「新的軌道模式和種子」
五角大樓沒有說這次太空飛機會飛多高。但在上個月的一份聲明中，空軍快速能力辦公室說，這次任務被太空部隊指定為USSF-52，將涉及「新的軌道模式的測試，以及對未來太空領域意識技術的實驗」。
這些評論引起了產業分析師和業餘太空追蹤者的猜測，認為X-37B可能會前往一個繞地球的高度橢圓軌道，或者一條能讓它飛到月球附近的軌道，這是五角大樓越來越關注的一個太空區域。
「也許這東西會飛到月球那邊，然後丟下一個負載，」太空交通監測公司COMSPOC的總監鮑勃·霍爾說，他分析了軌道物體的軌跡。太空飛機飛得越靠近月球，就越難安全地返回地球。
周四的網路直播沒有搞清楚X-37B是否達到了它預定的太空目的地，SpaceX說這是應軍方的要求而縮短的。但該公司後來在社交媒體平台X上發布了升空的照片，標題是：「獵鷹重型火箭將USSF-52送上軌道。」
X-37B還攜帶了一個NASA的實驗，研究植物種子在太空輻射的惡劣環境下長時間暴露的影響。在太空種植作物的能力對於在未來的長期月球和火星任務中維持太空人的營養有重大意義。
中國同樣神秘的神龍在12月14日由長征二號F火箭送上太空，這是一個比SpaceX的獵鷹重型火箭弱的發射系統，據信只能將負載送到低地球軌道。
不過，太空部隊將軍B. Chance Saltzman在本月初的一個產業會議上告訴記者，他預期中國會在X-37B飛行的同一時間發射神龍，他暗示這是一種競爭舉動。
「這兩個物體在軌道上的時候是最受關注的，它們試圖跟我們在時間和順序上相匹配，這可能不是巧合，」Saltzman說，根據《空軍與太空部隊雜誌》發表的言論。
最新的X-37B任務的計劃時長沒有公開，但根據連續更長飛行的普遍模式，它可能會持續到2026年6月或更晚。
它的上一次任務在軌道上停留了兩年多，直到2022年11月才降落。
由佛羅里達州卡納維拉爾角的Joey Roulette報導；由洛杉磯的Steve Gorman撰寫和補充報導；由Rosalba O'Brien和Lincoln Feast編輯。