日本準備迎接「月球狙擊手」的精準著陸挑戰

東京，1月18日（路透社）- 日本計畫在週五嘗試精準降落月球，成為第五個實現這一壯舉的國家，這將為其飽受挫折並被中國超越的太空計畫帶來一大助力。 日本宇宙航空研究開發機構（JAXA）的探測器被稱為「月球狙擊手」，它試圖在距離目標點100公尺（328英尺）以內著陸，這是JAXA稱之為前所未有且對於尋找月球水源和人類居住性至關重要的技術。 日本越來越希望在太空領域發揮更大的作用，與親密盟友華盛頓合作，應對中國的軍事和科技實力，包括太空方面。日本擁有許多民間太空初創企業，並計畫派遣一名太空人登上月球，作為美國太空總署（NASA）的阿耳忒彌斯計畫的一部分。 但JAXA也面臨了多次挫折，包括在3月份新的旗艦火箭H3發射失敗，這枚火箭原本是要與商業火箭提供商，如SpaceX等競爭成本效益的。 JAXA的智能月球探測器（SLIM）將從週六午夜（週五格林威治時間15:00）開始20分鐘的著陸階段，試圖在月球赤道以南的一個隕石坑斜坡上，大約相當於兩個田徑場大小的目標區域著陸。 「沒有其他國家能做到這一點。證明日本擁有這項技術將為我們在未來的國際任務，如阿耳忒彌斯計畫，帶來巨大的優勢。」JAXA的SLIM計畫經理酒井真一郎說。 印度的月船3號在8月份成功降落在月球的南極，這是一項重大的技術壯舉，考慮到崎嶇的地形，突顯了印度作為太空強國的崛起。 JAXA強調其高精度的技術將成為未來探索多山的月球極地的強大工具，這些地區被視為氧氣、燃料和水的潛在來源。日本還計畫在2025年與印度進行聯合的無人月球極地探測。 「在月球計畫的發展上，日本在資源方面無法與美國、中國或印度相比，」立命館大學的教授斋木一人說，他是SLIM的近紅外線攝影機的開發者，這個攝影機將在著陸後分析月球岩石。 「我們應該專注於建立像精準著陸和近紅外線攝影機這樣的受歡迎的技術，這些技術是海外探測計畫會努力採用的。」 JAXA已經兩次降落在小行星上，但月球著陸要困難得多，因為它的重力，這在近期的一些失敗中可以看出。 去年，一個屬於日本初創企業ispace公司（9348.T）的探測器墜毀在月球表面，俄羅斯的月球25號也遭遇同樣的命運。上週，一個來自美國初創企業Astrobotic的著陸器發生燃料洩漏，被迫放棄著陸嘗試。 「錯誤是難免的，但日本是一個非常有經驗的太空強國，它進行了很多複雜的太空操作，」萊斯特大學專門研究太空政策的副教授布萊丁·鮑恩說。 「在規模方面，它不如美國、舊蘇聯或今天的中國，但在能力和利基先進技術方面，日本一直都在那裡。」 SLIM的精準著陸「不會改變遊戲規則」，但它的展示和日本追求的輕量化探測器製造可能會讓全球的太空組織有機會進行月球任務，因為它可以降低每次任務的成本，鮑恩補充說。 JAXA說，它將花費一個月的時間來驗證SLIM是否達到了著陸後的高精度目標。 在著陸時，SLIM還將部署兩個微型探測器，一個是像微波爐一樣大的跳躍車，另一個是棒球大小的輪式探測車，它們將拍攝探測器的照片。科技巨頭索尼集團（6758.T）、玩具製造商Tomy（7867.T）和幾所日本大學聯合開發了這些機器人。