SpaceX星艦達成首次軌道返回空中攔截，助推器故障成唯一缺憾

SpaceX的星艦（Starship）太空船於週六成功返回地球，在德州基地由巨型機械臂完成史上首次「空中攔截」（mid-air catch）。這項成就標誌著星艦在月球與火星任務中實現完全可重複使用的關鍵技術突破，儘管同一次任務中第一級助推器因故障墜毀，未能達成雙重回收的目標，但此次成功仍被視為星艦發展史上的里程碑。 此次任務是SpaceX自2023年以來的第15次全尺寸星艦飛行，也是僅有的第二次進入地球軌道。星艦於週五下午從美國德州靠近墨西哥邊境的基地發射，這枚高約124公尺的火箭是目前全球最大且推力最強的火箭。發射後，上級太空船與助推器順利分離，並成功釋放26顆先進的Starlink衛星。隨後，太空船在距離地面約265公里的軌道上繞地球飛行了14圈，遠超以往任務的1至2圈紀錄，並透過Starlink網路直播了太空船與地球的畫面。 此次任務的核心意義在於驗證了星艦從軌道返回並精確降落的可行性。SpaceX強調，這證明了星艦具備完全可重複使用的能力，這是其執行NASA阿提米斯（Artemis）登月計畫及馬斯克火星殖民願景的基礎。雖然助推器回收失敗，但SpaceX指出，此前已三次成功攔截助推器，顯示該技術本身已獲驗證，此次失敗屬於個別任務異常。 關於助推器故障，SpaceX發言人Kate Tice表示，助推器在返回途中引擎過早停止噴射。導航系統偵測到位置偏差後，自動啟動了安全協議，使其偏離預定降落點並自毀。殘骸墜落於墨西哥灣，目前已由浮標圍欄隔離。工程師正在調查具體原因，目前尚待確認是軟體錯誤還是硬體故障。 此次成功對全球航天界具有重要影響。NASA正斥資數十億美元，委託SpaceX開發星艦登月系統，預計在本十年後期將阿提米斯宇航員送上月球，並協助建立永久月球基地。馬斯克則有更宏大的計畫，希望利用星艦船隊在火星建立城市。NASA對週六的進展表示歡迎，並計畫在未來幾個月內開始從佛羅里達州肯尼迪太空中心發射星艦，作為阿提米斯IV號任務的起點。該任務將跳過登月，讓宇航員在地球軌道練習與星艦及Blue Origin的Blue Moon登月器對接。NASA目標在2028年執行阿提米斯IV號，這將是自阿波羅計畫結束半個世紀以來，人類首次重返月球表面。 目前仍有幾個關鍵問題待解：首先，助推器引擎過早停止噴射的具體原因為何？這需等待SpaceX工程團隊的內部調查報告，預計在未來數週內發布。其次，星艦在軌道飛行14圈期間，熱盾（heat shield）是否出現任何微觀損傷或異常磨損？這將取決於SpaceX後續的詳細技術分析與NASA的審查結果，通常在任務後數月內完成。